Вот послушайте, что
произошло в керченской степи много лет тому назад. Уже тогда Крым славился
своей пшеницей. За хорошей и дешевой крымской пшеницей приезжали из Великой
Руси и из далеких заморских стран.
Однажды на крымском полуострове
появился купец по прозвищу Золотой Слон. Не напрасно, видать, люди купца так
прозвали. Сам он был роста громадного, руки и ноги толстые, как у слона, а нос
длинный, словно хобот. Сундуки его были набиты золотом, накопленным за долгие
годы стяжательств.
Походил Золотой Слон по степи,
посмотрел, как люди живут, послушал, что говорят, и начал на мысе Казантип
какое-то здание строить. Тысяча бедняков работала на каменоломнях, другая
тысяча подвозила камни к месту стройки, а еще одна тысяча укладывала эти камни
в стены.
Здание росло изо дня в день и,
наконец, стало таким огромным, что люди удивлялись: зачем, мол, купцу такое
большое, такое длинное? Зачем высокие стены и башни с бойницами? От кого
обороняться задумал?
— Жить здесь буду, торговать буду,
помещение большое надо, — отвечал купец любопытным. — А что стены высокие да
башни грозные — люблю спать спокойно.
Когда крепость, которую люди
прозвали Длинною, была, наконец, построена, Золотой Слон нанял вооруженную
охрану и начал свозить туда зерно. Он скупал его у местных жителей за небольшие
деньги, а часто выманивал и без денег. Он дрожал над каждой копейкой, над
каждым зернышком…
Шли годы. Амбары Длинной крепости
уже были наполнены миллионами четвертей хорошо высушенной пшеницы. А жадный
купец все покупал ее и покупал. Хлеб повышался в цене.
Однажды по Крыму странствовал
какой-то путешественник. Шел он, говорят, из, Великой Руси, северной страны, в
Индию, южную страну. Повстречал он у Длинной крепости Золотого Слона и
спрашивает:
— Правда ли, что это сооружение
наполнено потом народным со слезами пополам?
— О, странник божий, — смиренно
отвечал купец, — народ любит слухи разные распускать. А ты спроси: обидел ли я
кого-либо? Отнял ли у кого что-нибудь? Нет. Люди
сами мне несут.
— Но зачем тебе столько?
— Торговать буду, на то я и купец.
— Недоброе дело ты, видать,
задумал, — покачал головой путешественник. — Смотри, как бы не просчитался.
И вот наступил неурожайный год,
которого с нетерпением ждал Золотой Слон. В выгоревшей крымской степи — ни
одной копны пшеницы, ни одного стога сена. Звери уходили в другие края, птицы
со зловещими криками улетали. Ревели домашние животные. А люди с надеждой
обращали свои взоры к замку купца и говорили:
— Он не даст погибнуть с голоду нам
и детям нашим.
А Золотой Слон, усилив вооруженную
охрану, поджидал уже покупателей. Прежде всех к нему обратились горожане. Он
назначил неслыханно высокую цену: по пятьдесят червонцев за четверть. С
проклятием платили горожане такие бешеные деньги. Затем к купцу приехали
заморские торговые люди. А в заключение начали являться бедные хлебопашцы, у
которых Золотой Слон когда-то выманивал мешок пшеницы за пучок вяленой рыбы.
Люди, не имевшие денег, умоляли
богача одолжить им хоть по одной четверти зерна с тем, что они в будущем
привезут ему по десять четвертей.
— Спасибо вам, — нагло отвечал
купец. — Не для того я десять лет собирал зерно, чтобы на зерно его выменивать.
Давайте червонцы!
Все больше и больше становилось
голодающих, все чаще и чаще они обращались к Золотому Слону с просьбой им
хлеба. Но неумолим был купец. И люди сотнями гибли здесь же, у Длинной
крепости, за стенами которой лежало столько хлеба, что его хватило бы
прокормить целые города и страны.
К тому времени возвращался из
далеких стран русский путешественник. Увидел он сожженную солнцем степь, увидел
тысячные толпы у стен крепости и все понял. И решил он помочь несчастным
труженикам, которые умирали от голода, но не смели взять хлеб, лежавший рядом.
— Люди! — громко сказал
путешественник, взобравшись на камень. — Подумайте, кого вы просите, кого
умоляете? Разве вы не знаете Золотого Слона? Да ведь он всю свою жизнь
готовился к этому злодеянию! Не даст он вам хлеба, не ждите и не надейтесь. А
пока у вас есть еще силы — берите хлеб силой. Он ваш, этот хлеб. Вы взрастили
его своими руками. Берите же, не бойтесь, вас много, а он один!..
— Правда твоя, человек хороший! —
прокатилось по степи.
И хлынули на Длинную крепость толпы
голодных. Не выдержали толстые стены, не помогли высокие башни с бойницами.
Стража, побросав оружие, в страхе разбежалась, а Золотой Слон хотел спрятаться
от народной мести, зарылся с головой в пшеницу да там и задохнулся.
На том месте, где была Длинная
крепость, остались только развалины, которые свидетельствуют об алчности
человеческой и о великих силах, таящихся в народе.